L'assunzione avviene tramite inalazione, i composti chimici vengono rapidamente assorbiti dai polmoni e dal cervello, anche se l'intossicazione dura pochi minuti. Gli inalanti hanno effetti psicoattivi simili a quelli causati dall'alcol: difficoltà a parlare, mancanza di coordinazione, euforia, vertigini. Inalazioni ripetute provocano disinibizione, perdita del controllo, sonnolenza, emicranie prolungate.
Alcune componenti chimiche degli inalanti vengono rapidamente smaltite dal corpo, altre invece possono essere assorbite dai tessuti grassi del cervello e del sistema nervoso (guaina mielinica). Un uso prolungato di queste sostanze può danneggiare la guaina mielinica che riveste i neuroni, responsabile della trasmissione degli impulsi da/al cervello, con effetti simili alla sclerosi multipla: difficoltà motorie, tremori e spasmi muscolari. Gli effetti a lungo termine causano insufficienza epatica, infarto cardiaco, danni permanenti al cervello e al midollo spinale, una disfunzione permanente dei nervi denominata polineuropatia.

Fonte: National Institute on Drug Abuse, Inhalants, 2005